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Private-Equity-Firmen erlangten in den 1980er-Jahren öffentliche Aufmerksamkeit, wie im klassischen Buch „Barbarians at the Gate“ über die Übernahme von RJR Nabisco durch KKR dargestellt wird. Bei den Barbaren zu investieren kann sehr lukrativ sein, ist aber finanziell nur für die Mega-Bucks-Gruppe möglich – Institutionen wie Rentenprogramme und sehr reiche Privatpersonen. Diese Art gut betuchter Anleger wird zum sogenannten Kommanditisten eines oder mehrerer Fonds einer Private-Equity-Firma (PE-Fonds) (jeder Fonds verfügt über eine Reihe von Unternehmen in seinem Portfolio). Außerdem muss ein Kommanditist ein „akkreditierter Investor“ sein, was bedeutet, dass er über ein Nettovermögen von mindestens 1 Million US-Dollar und ein Jahreseinkommen von 200.000 US-Dollar oder mehr verfügt.

Für die Kommanditisten kann Private Equity eine ziemlich starke Erfolgsbilanz vorweisen: Im Vergleich zum gesamten Aktienmarkt erwirtschaftet es häufig höhere Renditen, und in schwierigen Zeiten verliert PE in der Regel weniger. Nach Angaben des Beratungsunternehmens Cambridge Associates erzielten die Fonds über fünf Jahre bis 2022 einen jährlichen Ertrag von 18,6 % gegenüber 5,5 % für den globalen Aktienindex MSCI. Im Schlangenjahr 2022 verloren sie lediglich 4,3 %, während der MSCI-Index um 17,2 % einbrach.

Aber diese Großinvestoren zahlen exorbitante Gebühren für die Aufnahme in diesen exklusiven Club: Typisch ist das sagenumwobene „Zwei und 20“, was bedeutet, dass 2 % des Vermögens in jährlichen Verwaltungsgebühren und 20 % des Gewinns beim Verkauf eines Portfoliounternehmens anfallen. Während diese Prozentsätze in letzter Zeit etwas gesunken sind, da die Konkurrenz in diesem Bereich zugenommen hat, bekommen PE-Firmenbosse immer noch einen sehr guten Teil des Geschehens.

Aus diesem Grund ist es überraschend, dass nicht mehr Anleger die Hintertür nutzen, um neben den ganz Großen zu investieren. Einige der größten PE-Firmen bieten Stammaktien an, und drei davon haben sich in etwa so gut entwickelt oder besser als PE-Fonds – und Sie können sich die Zahlung dieser wahnsinnigen PE-Gebühren ersparen: KKR (KKR), Blackstone Group (BX) und Apollo Global Management (APO) fallen alle in diese Kategorie. Im Laufe der Zeit folgten die Aktien der Dreiergruppe meist der Wertentwicklung ihrer zugrunde liegenden Fonds (und übertrafen sie manchmal) – und übertrafen deutlich den Aktienmarkt. Während die Stammaktien dieses Trios im Jahr 2022 rund 20 % verloren, war ihre jährliche Performance über fünf Jahre erfreulich: 17,3 %, 26,3 % bzw. 22,1 %. Zusammengenommen übertraf ihr Durchschnitt von 21,9 % den Wert des S&P 500 von 12,3 % im Berichtszeitraum um satte 9,6 Prozentpunkte.

PE-Aktien seien „der beste Weg dorthin“, sagt Olaf van den Heuvel, globaler Leiter für Multi-Asset und Lösungen bei Aegon Asset Management mit Sitz in den Niederlanden. Nick Atkeson, Principal bei Delta Investment Management in San Francisco, hat KKR-Aktien gekauft, die sowohl kurz- als auch langfristig „den S&P 500 übertroffen haben“. Im Jahr 2023 verzeichnete er bisher einen Zuwachs von 22,4 %, während der bekannteste börsengehandelte Fonds, der den breiten Marktindex abbildet, der SPDR S&P 500 ETF Trust (SPY), um 16,9 % zulegte. Über fünf Jahre hinweg übertraf KKR den Indexfonds um 17,3 % bis 12,3 % pro Jahr; über 10 Jahre betrug der Wert 13,1 % bis 12,2 %.

Und obwohl 2022 ein schwieriges Jahr für Private Equity war, da der Aktienmarkt einbrach und die Kreditvergabe der Banken zurückging, was die Akquisitionsaktivitäten bremste, gibt es einen Silberstreif am Horizont. Auf Forward-KGV-Basis sehen die Top drei alle relativ erschwinglich aus (definiert als unter dem S&P oder nahe daran): KKR bei 12,8, Blackstone bei 20 und Apollo bei 11,9 (Blackstone liegt nur 0,5 Punkte über dem S&P 500). . Im ersten Quartal 2023 stiegen die Deals von PE-Firmen laut einem EY-Bericht auf 92 Milliarden US-Dollar, 61 % weniger als im Vergleichszeitraum des Vorjahres. Im März nahmen die Dealankündigungen jedoch zu, was die Erwartungen einer Erholung weckte.

Laut Analysten gibt es einige vorherrschende Rückenwinde, die diese Aktien derzeit attraktiv erscheinen lassen. Erstens: Da die Geschäftsbanken ihre Kreditvergabe zurückfahren, werden die privaten Kreditsparten der PE-Firmen zunehmend von Unternehmen genutzt, die schnell Bargeld benötigen. Und angesichts der herrschenden wirtschaftlichen Unsicherheit dürften PE-Firmen im kommenden Jahr zahlreiche attraktive Ziele zur Auswahl haben. Wenn der Kauf ihrer „Ziel“-Unternehmen tatsächlich günstiger ist, bedeutet das, dass Anleger davon profitieren, wenn es an der Zeit ist, diese Geschäfte durch Verkäufe an andere oder einen Börsengang zu beenden.

Das Geschäftsmodell von Private Equity besteht darin, Unternehmen mit viel geliehenem Geld zu kaufen, die Geschäfte mehrere Jahre lang zu führen, um sie profitabler zu machen, und sie dann mit großem Gewinn zu verkaufen. Die oft höheren Renditen von PE sind auf den langfristigen Ansatz (die Buyout-Firmen halten ihre Portfoliounternehmen bis zu sieben Jahre lang), die intensive Recherche der Zielunternehmen vor deren Übernahme und die sorgfältige Reorganisation dieser Unternehmen zurückzuführen, heißt es in einem Papier des Beratungsunternehmens Woodruff Sawyer.

Private-Equity-Praktiker sagen, dass sie dies alles tun, um ein edles Ziel zu verfolgen. KKR-Mitbegründer Henry Kravis bezeichnet PE als den wichtigsten Motor zur Verbesserung der Effizienz amerikanischer Unternehmen zum Nutzen der Anleger. Ab den 1970er und 1980er Jahren, sagte Kravis einmal, „veränderten Buyout-Firmen wie sein Unternehmen Amerika, indem sie Unternehmen zur Rechenschaft gezogen haben, und zum ersten Mal begannen Manager, wie Eigentümer zu denken.“ Hilton Worldwide Holdings (HLT) ist ein oft zitiertes Beispiel für ein heruntergekommenes Unternehmen, das der PE-Titan Blackstone umgestaltet hat. Das Unternehmen verbesserte die Geschäftstätigkeit von Hilton, überarbeitete seine belastende Schuldenstruktur und weitete seine Reichweite im Ausland aus. Im Jahr 2018, nach elf Jahren, verkaufte Blackstone seine Anteile an der Beherbergungsgesellschaft mit ordentlichem Gewinn.

Für manche sind Private-Equity-Betreiber jedoch ein Haufen Schurken. Dieser Fall wird in dem neuen Buch These Are the Plunderers: How Private Equity Runs – and Wrecks – America von der Journalistin Gretchen Morgenson und dem Finanzanalysten Joshua Rosner ausführlich behandelt. Sie beschreiben beispielsweise, wie der Besitz von PE die Pflegeheimkette HCR ManorCare im Jahr 2018 aufgrund zahlreicher Verstöße gegen Gesundheitsvorschriften in die Insolvenz trieb.

Schwarzer Stein Das 1985 gegründete Unternehmen erhielt seinen Namen von den Nachnamen seiner Gründer Stephen Schwarzman und Peter Peterson, die bei Lehman Brothers gearbeitet hatten. („Schwartz“ bedeutet auf Deutsch „schwarz“; „Peter“ leitet sich von „petros“ auf Griechisch ab, was „Stein“ bedeutet.) Als das Unternehmen vor 16 Jahren an die Börse ging, sammelte Blackstone über 4 Milliarden US-Dollar. Wie andere Buyout-Organisationen expandierte es in die Kredit- und Immobilienbranche. Im vergangenen Jahr kam es zu einem Gewinnrückgang, der zum Teil auf einen Rückgang der Bewertung des Immobiliengeschäfts und steigende Zinssätze zurückzuführen war – und die Aktie halbierte sich gegenüber ihrem Höchststand von 141 US-Dollar Ende 2021.

Dennoch konnte Blackstone weiterhin neue Investitionsgelder einsammeln und der Aktienkurs erholte sich teilweise auf 92 US-Dollar. Im ersten Quartal dieses Jahres verzeichnete das Unternehmen einen Investitionszufluss von 40 Milliarden US-Dollar, und CEO Schwarzman sagte, es habe 200 Milliarden US-Dollar an Barmitteln angehäuft, die für neue Geschäfte zur Verfügung stünden, sogenanntes Trockenpulver, was er als Branchenrekord anpreiste. Im März gab das Unternehmen den Kauf von Cvent Holding, einem Anbieter von Veranstaltungs- und Gastronomietechnologie, für 4,6 Milliarden US-Dollar bekannt. Die Bank of America Securities stuft Blackstone als Kauf ein und argumentiert, dass der Markt sein zukünftiges Gewinnwachstum unterschätzt.

KKR Kravis, Jerome Kohlberg und George Roberts gründeten das Unternehmen 1976 und erlangten in der Folge den Ruf, große Geschäfte abzuwickeln – vor allem RJR für 25,1 Milliarden US-Dollar im Jahr 1988 und der Energieversorger TXU für 32 Milliarden US-Dollar im Jahr 2007, verbündet mit anderen PE Mittel. Beide Deals galten zeitweise als die größten Übernahmen der Geschichte. (Die Übernahme von Twitter durch Elon Musk trägt nun diese Auszeichnung.)

Sowohl RJR als auch TXU, die 2014 Kapitel 11 beantragten, erwiesen sich für KKR als Geldverlierer. Aber das Unternehmen hat auf diesem Weg viele Erfolge erzielt – zum Beispiel den Life-Science-Konzern LGC; Lebensmittellieferdienst DoorDash; und Lebensversicherer Global Atlantic. KKR hat auch seine Strategie geändert und konzentriert sich auf den Kauf von Anteilen, manchmal auch Minderheitsanteilen, an schnell wachsenden Gesundheits- und Technologieunternehmen.

Wie andere in der Branche hat auch KKR einen Rückschlag erlitten, mit einem Verlust für 2022 und einem fallenden Aktienkurs. Aber in den letzten beiden Quartalen kehrte das Unternehmen in die Gewinnzone zurück und die Aktie ist seit dem jüngsten Tiefststand von 43 US-Dollar im September letzten Jahres gestiegen. Während die Transaktionsaktivität weiterhin verhalten bleibt, stellt die Deutsche Bank fest, dass ihre Gebühreneinnahmen gut sind und ihre Kostenkontrollen wirksam sind. Die Bank bewertet KKR als Kauf und auf dem aktuellen Niveau als „einen attraktiven Einstiegspunkt“.

Apollo Die Aktie dieses Unternehmens hat sich vollständig von dem Absturz im letzten Jahr erholt, da erfreuliche Erträge im ersten Quartal und hohe Gebühreneinnahmen den Optimismus für das Unternehmen wieder weckten. Nachdem Apollo im Zuge der jüngsten Marktturbulenzen Schnäppchen gemacht hatte, stimmte es dem Kauf des Chemieherstellers Univar Solutions und des Herstellers von Industrieteilen Arconic (ARNC) zu. Einer der mutigsten Schritte war letztes Jahr die Übernahme des Versicherers Athene, eine reine Aktientransaktion, die das Kapital- und Ertragspotenzial von Apollo erhöht.

Auch Apollo, das 1990 auf den Markt kam, wird nach Einschätzung der Deutschen Bank als „Kauf“ eingestuft. Das Unternehmen treibt „trotz eines schwierigeren Umfelds für PE insgesamt ein solides Wachstum im Asset-Management voran“, heißt es in einem Bericht der DB.

Eine Einschränkung: Kleinere Private-Equity-Aktien schneiden tendenziell nicht so gut ab wie das KKR-Blackstone-Apollo-Triumvirat. Schauen Sie sich den S&P Private Equity Index an, der aus 80 Mitgliedern besteht, um die drei besten Unternehmen einzubeziehen. Belastet durch die Bilanz kleinerer Akteure in dieser Sammlung war der Verlust des Index im letzten Jahr schmerzhafter (28 %) als der Rückgang der führenden drei, und über fünf Jahre verzeichnete der KGV-Index auf Jahresbasis nur 9,7 %. Die Performance von PE-Aktien „verzerrt sich zu den größeren Fonds“, beobachtet Andrew Krei, Co-Chief Investment Officer bei Crescent Grove Advisors in Milwaukee.

Aber insgesamt dürften die PE-Aktien erneut steigen, da sich die Private-Equity-Geschäfte wieder erholen – und angesichts der Tatsache, dass Akquisitionen, die in schwierigen Zeiten getätigt werden, tendenziell am besten abschneiden, so ein Bericht des Beratungsunternehmens Bain & Co.. Gute Nachrichten für diejenigen in diesem Elitebereich – und alle, die an ihrer Seite investieren.

Dieser Artikel ist Teil des vierteljährlichen Anlageleitfadens von Fortune für das dritte Quartal 2023.